| Après la chute du Second Empire et l’épisode de la
Commune, c’est une Chambre des députés majoritairement monarchiste qui dote
finalement la France d’une constitution républicaine promise à une longévité
exceptionnelle : la IIIe République va durer soixante-cinq ans ! La Constitution de
1875 limite considérablement le pouvoir du président de la République. Celui-là
n’est pas élu au suffrage universel direct mais par les deux Chambres réunies en
congrès. Chacun de ses actes doit être contresigné par un ministre - et la Constitution
prévoit que les ministres sont responsables devant les Chambres de la politique du
gouvernement. Seule parade de l’exécutif contre une majorité hostile à sa
politique : il a le droit de dissoudre la Chambre des députés. Mais cette dissolution
doit être approuvée par le Sénat. Pour la première fois, le nouveau Sénat dispose de pouvoirs identiques à ceux de la Chambre des députés. Il compte trois cents membres, qui doivent être âgés de plus de quarante ans : deux cent vingt-cinq d’entre eux sont élus par un collège restreint pour neuf ans et renouvelés par tiers tous les trois ans ; soixante-quinze sénateurs inamovibles sont désignés par la Chambre des députés et par le Sénat. Comme sous la première Restauration et la Monarchie de Juillet, le Sénat, constitué en Haute Cour de justice, a des compétences judiciaires. Il peut juger les crimes de haute trahison commis par le président de la République ou les ministres, ainsi que les attentats contre la sûreté de l’Etat.Conçu pour faire contrepoids à une Chambre des députés élue au suffrage universel direct, le Sénat est élu par les députés, les conseillers généraux et les délégués des conseils municipaux (un par commune, quelle que soit sa population, soit quarante-deux mille électeurs pour toute la France). Ce mode d’élection doit en faire le représentant privilégié des petites communes rurales et, espèrent les conservateurs, un bastion de la tradition.
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