Née le 15 janvier 1951 à Strasbourg, Catherine Trautmann,  petite-fille de pasteur, est titulaire d'une maîtrise de théologie protestante et docteur honoris causa de l'université de Leicester.

En 1977, elle adhère au Parti socialiste dont elledevient rapidement un membre actif.

Conseillère municipale à partir de 1983, elle est maire de Strasbourg et présidente de la communauté urbaine de 1989 à 2001. C'est la première femme à diriger une ville de cette importance.

De 1989 à 1994, elle siège au Parlement européen, élue sur la liste Majorité de progrès pour l'Europe.

Élue députée du Bas-Rhin en 1986 puis 1997, elle est appelée à occuper des fonctions ministérielles comme secrétaire d'Etat auprès du ministre des Affaires sociales et de l'Emploi chargée des personnes âgées et des handicapés dans le gouvernement de Michel Rocard en 1988, puis auprès de Lionel Jospin en 1997,  en qualité de porte-parole du Gouvernement et  ministre de la Culture et de la Communication. Elle a par ailleurs présidé la mission interministérielle de lutte contre la toxicomanie (1988-1989).