Les membres du Conseil d'État, limités à 50 par la Constitution de 1802, sont nommés et révoqués par le Premier consul. Après la révision de l'an X, les ministres, qui déjà siégeaient au Conseil, y ont désormais voix délibérative. Les conseillers, divisés en cinq sections (finances, législation, guerre, marine, intérieur), sont chargés de rédiger, sous la direction des consuls, les projets de loi et les règlements d'administration publique. Ils doivent aussi défendre ces projets devant le Corps législatif.
Dans la pratique, son rôle est plus étendu encore, puisqu'on soumet à son avis des projets de décret et des arrêtés. Un décret du 26 décembre 1800 lui confie également l'interprétation des lois. Le Conseil d'État joue en outre le rôle de tribunal administratif.