Le Corps législatif de l'an VIII compte 300 membres âgés de plus de trente ans, renouvelables par cinquième tous les ans. Chaque département doit être représenté par au moins un député. Il se réunit de plein droit quatre mois par an, pouvant être convoqué en session extraordinaire le reste de l'année. Il adopte ou rejette en séance publique les projets de loi qui sont débattus devant lui par trois commissaires du gouvernement, issus du Conseil d'Etat, et trois tribuns représentant le peuple.
En revanche, il ne délibère pas et statue par scrutin secret. Il vote donc à la manière d'un juge muet qui se prononce après avoir entendu les parties présentes. Son opposition au gouvernement est moindre que celle du Tribunat, même s'il a lui aussi rejeté le projet de Code civil de 1799.
La Constitution de 1802 n'apporte que des modifications marginales. Chaque membre doit désormais représenter un département. Les sessions de plein droit sont supprimées : le Premier consul convoque et ajourne le Corps législatif à sa guise.