Avant 1887, date à laquelle la galerie Est, située au premier étage du Palais du Luxembourg, est affectée à la Bibliothèque dont elle devint l’« Annexe », son enfilade de salons et de galeries sert successivement d’appartements pour des membres de la famille royale, puis de musée et, accessoirement, de prison.

A la mort de Marie de Médicis en 1642, le Palais revient à Gaston d’Orléans (frère de Louis XIII). Après la mort de ce dernier en 1660, la Galerie Est est occupée par la « Grande Mademoiselle », sa fille. C’est d’ailleurs sans doute dans ces appartements de l’aile Est qu’a lieu en 1683 le mariage secret de la Grande Mademoiselle avec le duc de Lauzun.

La dernière occupante de ces appartements princiers est Louise-Élisabeth d’Orléans, fille du régent Philippe d’Orléans et sœur de la Duchesse de Berry, qui s’installe au Palais du Luxembourg après la mort de son mari, le roi d’Espagne Louis Ier. A la mort de Louise-Élisabeth d’Orléans, reine douairière d’Espagne, en 1742, le Palais cesse d’être habité.

En 1747 paraît un essai dû à un certain La Font de Saint-Yenne, intitulé De quelques causes de l’état présent de la peinture en France. L’auteur y propose que soient exposés au public les meilleurs tableaux composant les collections du Roi, afin de relever le niveau de la peinture française en faisant mieux connaître les chefs d’œuvre du passé : « Quelle perte pour les talents de notre Nation que leur emprisonnement ! ».

Les suggestions de La Font de Saint-Yenne rencontrent un écho favorable à la Cour : il est décidé d’installer le futur musée au Palais du Luxembourg, inhabité depuis 1742. L’inauguration du Cabinet du Roy du Luxembourg a lieu le 14 octobre 1750.

Il s’agissait du premier musée de peinture ouvert au public en Europe, si l’on se réfère, par exemple, aux dates d’ouverture du British Museum (1759), du Belvédère à Vienne (1778), de la Galerie des Offices à Florence (1789) et du Musée du Louvre (1793).

Le Cabinet du Roy était ouvert au public deux jours par semaine. On y admirait les chefs-d’œuvre des plus grands maîtres. Léonard de Vinci, Titien, Raphaël, Véronèse, Rembrandt, Van Dyck, Poussin, Le Lorrain figuraient parmi les artistes exposés. Le musée connaît un grand succès dès son ouverture.

Il ferme cependant en 1780, sur décision du nouveau propriétaire du Palais du Luxembourg, le Comte de Provence (futur Louis XVIII). Les tableaux qui constituaient ses collections sont envoyés au Louvre où ils restent stockés jusqu’à l’ouverture du musée en 1793.

la Galerie du Sénat conservateur

Le Musée du Luxembourg ouvre à nouveau au public le 26 juin 1803, à l’époque du Consulat, à la demande des sénateurs.

En 1802, le Sénat acquiert, pour décorer le plafond de la galerie Est, douze peintures représentant Les Signes du Zodiaque de Jacob Jordaens (1593-1678). La dimension moyenne de chacune de ces toiles est de 1,60 mètre sur 1,90 mètre. Pour orner la partie centrale de la voûte, il commande une composition classique, le Lever de l’aurore (6 mètres sur 2,50 mètres) au peintre Antoine-François Callet (1741-1823), prix de Rome, portraitiste officiel de Louis XVI. L’ensemble est entouré de grisailles en trompe l’œil.

Les toiles de Jordaens sont disposées de manière à respecter l’ordre du calendrier révolutionnaire, encore en vigueur à l’époque : le premier signe était donc celui de la Balance, le dernier celui de la Vierge.

Parmi les œuvres figurant au catalogue du Musée du Luxembourg, on peut citer les 24 toiles de Rubens consacrées à la vie de Marie de Médicis et les 25 tableaux constituant la série des ports de France par Joseph Vernet, auxquels s’ajoutaient des peintures provenant des collections du Louvre (Philippe de Champaigne, Ruysdael, Rubens…).

Le musée ferme une nouvelle fois en 1815 : les œuvres qui y étaient exposées regarnissent les salles du Musée du Louvre, vidées par les Alliés qui, dès la défaite de Napoléon, avaient récupéré les chefs d’œuvre de leur patrimoine pillés par la Grande armée.

En 1818, le Musée du Luxembourg, décidément coutumier des idées pionnières, devient le premier musée des artistes vivants. Parmi les artistes exposés, on peut citer David, Girodet, Ingres et Delacroix, dont le tableau La barque de Dante, longtemps exposé au Luxembourg, fait écho au thème choisi par le peintre pour la décoration de la coupole de la Bibliothèque.

En 1879, du fait du retour à Paris des pouvoirs publics, le Palais du Luxembourg est affecté au Sénat de la Troisième République. Le musée est maintenu en l’état mais le besoin croissant de locaux conduit à son déménagement dans le bâtiment de la rue de Vaugirard qu’il occupe encore aujourd’hui. Le musée de la Galerie Est ferme ses portes le 15 octobre 1885. Le nouveau musée est inauguré en avri1 1886 par le Président de la République Jules Grévy (1).

La galerie Est devient « l’Annexe » de la Bibliothèque du Sénat

- Le procès du maréchal Ney : du 21 novembre au 6 décembre 1815, la galerie Est est aménagée pour abriter les délibérations à huis-clos du procès du Maréchal Ney. Nommé Pair de France par Louis XVIII et rallié à Napoléon durant les Cent-Jours, il est emprisonné au Palais du Luxembourg, la Chambre des Pairs ayant reçu compétence par la Charte de 1814 de se constituer en Cour de Justice pour connaître des crimes de haute trahison. Dans cette salle improvisée est rédigé l’arrêt condamnant le Maréchal Ney à mort. Il est fusillé le 8 décembre 1815 dans l’allée menant à l’Observatoire.

- Les prisons de la Haute Cour : sous la Troisième République, des cellules sont aménagées dans l’Annexe, alors vidée de ses livres, lorsque le Sénat, qui était constitué en Cour de Justice pour connaître des attentats commis contre la sûreté de l’État, juge à l’automne de 1899 17 inculpés dans « l’affaire Paul Déroulède ». Des royalistes, des membres de la Ligue des Patriotes et des membres de la Ligue antisémite y sont alors emprisonnés, parmi lesquels Paul Déroulède, André Buffet et Jules Guérin.du 21 novembre au 6 décembre 1815, la galerie Est est aménagée pour abriter les délibérations à huis-clos du procès du Maréchal Ney. Nommé Pair de France par Louis XVIII et rallié à Napoléon durant les Cent-Jours, il est emprisonné au Palais du Luxembourg, la Chambre des Pairs ayant reçu compétence par la Charte de 1814 de se constituer en Cour de Justice pour connaître des crimes de haute trahison. Dans cette salle improvisée est rédigé l’arrêt condamnant le Maréchal Ney à mort. Il est fusillé le 8 décembre 1815 dans l’allée menant à l’Observatoire. ; elle contient aujourd’hui 56 857 volumes répartis sur 2 km de rayonnages.

(1) En 1896, le musée s’enrichit d’une partie du legs Caillebotte, une collection inestimable d’œuvres des plus grands artistes impressionnistes (Manet, Degas, Monet, Renoir, Cézanne, Sisley, Berthe Morisot, Pissarro), dont le peintre-collectionneur avait fait don à l’État à condition que ces œuvres soient exposées au Musée du Luxembourg.