2. La voie de la Malaisie vers le développement : ambition et spécificités
Bien que répondant, comme cela a déjà été dit, au schéma global d'industrialisation rapide des pays d'Asie, la Malaisie présente une ambition et des particularités propres.
a) La discrimination positive en faveur des " Bumiputras "
La diversité ethnique malaisienne s'accompagne de clivages qui divisent la société.
La communauté chinoise (30 % du total) qui bénéficie, historiquement, d'une prédominance dans le domaine économique, est en position dominante dans les villes et sur la côte ouest de la Malaisie péninsulaire, plus développée, alors que la communauté malaise prédomine dans le milieu rural, tout le long du littoral est.
En mai 1970, des affrontements violents entre Chinois et Malais -à l'initiative de la majorité malaise, dans l'ensemble plus pauvre- ont révélé le fossé existant entre les deux communautés : au cours d'émeutes à caractère racial, deux cents Chinois furent tués le 13 mai 1969. Ces événements tragiques entraînèrent la mise en place de politiques spécifiques.
Parmi celles-ci, en 1979, le Gouvernement mit en oeuvre une " Nouvelle politique économique " (NEP) tendant non seulement à développer l'économie mais aussi à la " réorienter ". Il avait été constaté qu'en 1969 le revenu moyen des Malais était de 40 % inférieur à celui des Chinois, et surtout que les Malais ne possédaient que 1,5 % des actifs de l'économie moderne du pays (plantations, mines, industries, commerces, transports). Les étrangers en contrôlaient 62 % et les Chinois et Indiens environ 36 %. La NEP, dont l'objectif fut repris dans les plans économiques successifs, et jusqu'en 1990 par la " New Development Policy ", visait à réduire la part des étrangers et à obtenir qu'en 1990, 30 % des actions soient dans des mains malaises. On espérait, par une croissance rapide, désamorcer à la fois le ressentiment des Malais et celui des Chinois qui pourraient compenser, dans l'industrie, le commerce et la finance, les limitations qui leur étaient imposées dans le domaine politique, éducatif et culturel.
Une discrimination positive pro-Malais fut ainsi instaurée, comportant toute une gamme de mesures spécifiques en faveur des " Bumiputras " (littéralement les fils du sol, c'est à dire les Malais) : aides financières, priorité au capital bumiputra dans les entreprises publiques, places réservées dans les universités...
La Malaisie apparaît, à cet égard, comme un cas particulier dans l'ensemble des économies émergentes d'Asie : à l'objectif d'industrialisation a été ajoutée la contrainte d'une redistribution des richesses entre groupes ethniques. Dans cette perspective, des programmes de développement rural ont également été mis en place, visant à améliorer la qualité des infrastructures et la qualité de la vie dans les zones rurales, à prédominance malaise.