ANNEXE
Quelques éléments de rappel sur la construction du canal de Panama.
En 1879, l'ingénieur Ferdinand de Lesseps "père" du Canal de Suez, fonde la compagnie universelle de Panama, société concessionnaire, dont l'objet était la construction et l'exploitation du canal du même nom. La durée prévue des travaux était de douze ans. Plusieurs centaines de milliers d'épargnants, attirés par des promesses de rendement de l'ordre de 11,5 % pour les actions et de 5 % pour les obligations (l'emprunt d'État est alors à 3,5 %), dès le début de l'exploitation, souscrivent pour plus de 1,5 milliard de francs de l'époque, soit environ 28 milliards de francs 1995.
Durant les dix années qui suivent, la charge des frais financiers apparaît rapidement disproportionnée, le besoin de financement de la compagnie exigeant de périodiques augmentations de capital pour lesquelles les banques, chargées des émissions, prélèvent des commissions d'un taux cinq fois plus élevés que les taux habituels.
En 1889, la compagnie est déclarée en banqueroute, peu après une ultime augmentation de capital organisée dans des conditions frauduleuses qui furent à l'origine de poursuites judiciaires contre certains membres de la classe politique (Rouvier, Baihaut, Clémenceau), des constructeurs (Eiffel) et le fondateur lui-même (de Lesseps).
En 1893, les liquidateurs de la compagnie universelle de Panama mettront en cause les fondateurs, certaines banques, des constructeurs et des fournisseurs en exigeant la restitution de sommes considérables (17 millions de francs, soit près de 300 millions 1995 pour les banques, par exemple). La même année voit la création de la compagnie nouvelle de Panama qui poursuit les travaux de creusement du canal.
Onze ans plus tard (1904), la concession de la Compagnie nouvelle de Panama, en pleine débâcle financière, est rachetée par un consortium américain pour 210 millions de francs de l'époque. Les actionnaires de la compagnie sont spoliés tandis que les créanciers obligataires perçoivent une indemnité représentant 11 % de la valeur de leurs titres. Ce n'est qu'en 1914 que le Canal de Panama sera enfin inauguré par les concessionnaires américains qui ont du, dans l'intervalle, apporter à l'opération un financement supplémentaire équivalent à la première "mise de fonds" des souscripteurs français, soit 1,5 milliard de francs !