b) De grandes différences
Même si ils présentent certains traits communs, les Think Tanks forment ainsi un ensemble très hétérogène, compte tenu notamment :
- de leurs moyens . Par exemple, les moyens de la RAND (1.100 employés et un budget annuel de 145 millions de dollars, soit plus d'un milliard de francs) sont sans commune mesure avec ceux de l'Institute for International Economics (50 employés et un budget annuel de 5 millions de dollars) ;
- du caractère plus ou moins scientifique et ou plus ou moins politique de leurs travaux. A l'extrême, l'Institute for International Economics est exclusivement un centre de recherche scientifique, alors que The Heritage Foundation est principalement un groupe de pression politique conservateur. Entre les deux, la Brookings Institution bénéficie d'une réputation scientifique flatteuse, toute en étant réputée proche des démocrates ;
- de la nature de leurs travaux. Certains Think Tanks occupent ainsi des « niches » spécifiques. Par exemple, l' Urban Institute dispose d'une expertise reconnue en matière d'évaluation de politiques publiques locales ou nationales ;
- de leur public cible . Le Conference Board s'adresse ainsi principalement aux milieux d'affaires, tandis que la Tax Foundation , créée en 1937, après la hausse des dépenses publiques décidée par le Président Roosevelt dans le cadre du New Deal , s'efforce pour sa part de sensibiliser directement le grand public à la nécessité de maîtriser les dépenses publiques ;
- de leur volonté affichée ou non d'infléchir les décisions publiques. Certaines institutions, comme le Conference Board et l' American Enterprise Institute affirment ainsi leur souhait de ne pas intervenir dans les débats législatifs en cours et ne publient en principe aucune recommandation directe de politique économique, tandis que d'autres Think Tanks publient des points de vue politique qui engagent l'institution.
D'une manière générale, la plupart des Think Tanks s'efforcent d'ailleurs surtout de toucher les décideurs publics et les média. Cela est plus particulièrement vrai de ceux qui sont établis à Washington, à proximité des responsables du gouvernement et des membres du Congrès.
Les observateurs américains distinguent ainsi les Think Tanks de Washington (souvent plus politiques), des autres, comme le Conference Board ou la RAND.