C. L'AMORCE D'UN RESSAUT DE LA CROISSANCE POTENTIELLE EN FRANCE ET DANS LA ZONE EURO ?
1. Une explication structurelle à moyen terme
Aux Etats-Unis , dans l'attente d'un ressaut technologique, la productivité du travail ralentirait en raison d'une certaine saturation de la diffusion des TIC et, peut-être, d'une plus grande sélectivité des investissements en TIC à la suite de l'éclatement de la « bulle Internet » en 2000. Ce ralentissement ne concernerait que les activités non industrielles.
Inversement, elle accélèrerait dans la zone euro , d'abord en raison de la fin de restructurations pénalisantes pour la productivité ; elles ont principalement concerné le secteur allemand de la construction et les secteurs industriels allemands et espagnols. Cette accélération pourrait se poursuivre, au bénéfice d'une diffusion plus rapide des TIC, grâce aux réformes structurelles en cours, qu'il s'agisse :
- de la fluidification du marché du travail ;
- de l'amélioration du niveau d'éducation ;
- de l'intégration et l'approfondissement des marchés financiers en Europe, afin de rendre l'accès au crédit des entreprises et des ménages aussi simple et avantageux que dans les pays anglo-saxons ;
- de l'arrêt de politiques d'enrichissement du contenu de la croissance en emplois menées en France comme dans certains pays européens 59 ( * ) depuis le début des années 1990 (allègements de charges pour les travailleurs non qualifiés, baisse de la durée du travail grâce au développement du temps partiel ou à la baisse de la durée légale hebdomadaire...).
Une augmentation des gains de productivité, de nature structurelle, succédant, plus de dix ans après, à celle que les Etats-Unis ont connue, ne peut être exclue .
Une hausse du taux d'emploi, en phase avec la stratégie de Lisbonne, serait susceptible de peser sur l'évolution de la productivité dans la zone Euro. Mais il est difficile d'évaluer son impact final sur la croissance potentielle de la zone, qui dépend de l'évolution combinée de la productivité et de l'emploi.
A plus long terme, il convient d'envisager l' impact du vieillissement de la population sur l'évolution de la productivité par tête , qui est ambivalent. Si le vieillissement est parfois considéré, dans une approche microéconomique intuitive, comme un frein à la croissance potentielle, il pourrait aussi constituer, paradoxalement, le moteur d'une dynamique d'innovation 60 ( * ) qui permettrait de desserrer la contrainte démographique.
2. Une interprétation historique à plus long terme
Le récent redressement de la productivité dans la zone euro est bien relatif, et sa forte décélération observée depuis les années quatre-vingt constitue la seule évolution véritablement marquante depuis l'après guerre. Elle illustre l'idée que l'Europe peine à passer d'un modèle d'imitation , caractéristique d'une économie en phase de rattrapage, à un modèle d'innovation continue , qui lui permettrait de se maintenir au voisinage de la « frontière technologique » ( supra ).
Dans une économie en phase de rattrapage , le moteur de la productivité réside dans l'imitation des processus et des stratégies sectorielles les plus productifs. Des institutions économiques adaptées à cet objectif ont ainsi fourni le cadre dans lequel se sont déroulées les « Trente Glorieuses »
Au contraire, dans une économie qui se situe à la « frontière technologique », la capacité à innover en permanence est la condition de l'augmentation de la productivité et de la performance économique. C'est pourquoi l'enjeu essentiel pour la France concerne la capacité de ses entreprises à redresser leur investissement en recherche et développement (R&D) .
* 59 Notamment aux Pays-Bas avec le développement du temps partiel ou en Allemagne avec les réformes « Hartz ».
* 60 Des historiens de l'économie américaine ont souligné que la relative pénurie de main-d'oeuvre à la fin du XIXe siècle a contribué à ce que les États-Unis devancent la Grande-Bretagne en matière d'innovations technologiques (Duggan E.-P., « Machines, Markets, and Labor: The Carriage and Wagon Industry in Late-Nineteenth-Century Cincinnati », The Business History Review, vol. 51, n° 3, automne 1977). Le centre d'analyse stratégique s'interroge sur un éventuel impact positif du vieillissement sur la dynamique d'innovation au Japon (note de veille n° 77 du 5 octobre 2007).