B. LES TECHNIQUES DE COMPRESSION "LIBÈRENT" LE POTENTIEL DÉMULTIPLICATEUR DU NUMÉRIQUE.

1. La compression des données

Ainsi qu'il ressort du tableau précédent, les données numérisées atteignent de très gros volumes à partir de l'instant où il s'agit de sons, d'images et, a fortiori, d'images animées.

Ces informations numérisées seraient donc pratiquement impossibles à "transporter", c'est-à-dire à communiquer ou à diffuser, s'il n'existait pas des moyens de réduire leur volume brut. C'est ici qu'interviennent les techniques dites de compression des données.

Schématiquement, ces dernières sont des fonctions logicielles qui permettent de diminuer le volume de l'information émise, celle-ci étant "décompressée" au point de réception. Cette réduction du volume de l'information repose sur des techniques logicielles de simplification et de tri des signaux permettant la suppression des informations redondantes, celles-ci étant recomposées au point d'arrivée de l'information. Ainsi, pour des images animées, il existe de nombreux éléments quasiment identiques d'une image à l'autre, la part identique de chacune de ces images est donc transmise avec une faible périodicité et non autant de fois qu'il y a d'images.

2. Les qualités du numérique.

La limitation du volume des données numériques brutes permise par les techniques de compression achève de conférer la suprématie qualitative au numérique par rapport au mode de transmission "concurrent", dit analogique^3(*).

Aux qualités propres du numérique s'ajoute en effet la libération d'espaces de transmission que permet d'obtenir le numérique compressé, notamment dans le domaine de la télévision ou de la radiodiffusion.

· Fiabilité

Les qualités propres du numérique tiennent pour l'essentiel à la fidélité dans la restitution des informations qu'il garantit et à la faculté de détection et de correction des erreurs fortuites pouvant surgir lors des transmissions qu'il ouvre.

En comparaison, les signaux analogiques sont d'une part altérables et, d'autre part, non corrigeables en cas d'altération.

· Rationalité

Outre ces qualités, le numérique permet, après compression, de gagner d'importants espaces de transmission dans les domaines où il se trouve en concurrence avec l'analogique. Ainsi, dans le domaine de la télévision la transmission des signaux sous forme numérique permet un gain considérable de capacité de transmission par rapport à une diffusion sous forme analogique.

Ainsi, à qualité égale, il est envisageable de transmettre jusqu'à huit programmes de télévision numérique dans un support^4(*) correspondant à un seul programme analogique.

Dans cet exemple, il apparaît très clairement que le numérique démultiplie les capacités de transmission et, par voie de conséquence, le nombre de chaînes de télévision diffusables.

Ce potentiel existe de la même façon pour la radio, dont la numérisation complète permettrait une économie considérable en termes de fréquences tout en limitant fortement les risques de brouillage, grâce à la faible quantité d'espace de diffusion " consommée par chaque station ".

Le numérique forme donc un cadre unique d'expression pour l'ensemble des données quelle que soit leur nature, tout en offrant un remarquable potentiel en tant que vecteur de reconquête d'espaces de diffusion rares et chers.

La généralisation du numérique dans ces domaines se heurte cependant à deux obstacles principaux.

En premier lieu, il s'agit de la nécessité d'adapter les matériels de réception -le plus souvent en y adjoignant un décodeur-, voire de les remplacer pour accéder à la nouvelle norme de diffusion. La généralisation de ces nouvelles normes de diffusion exigeant ainsi que chaque "consommateur" assume ces changements.

En second lieu, et par voie de conséquence, l'émergence de la diffusion numérique "cohabitera" pendant une période transitoire relativement longue avec la diffusion analogique, de la sorte que les économies d'espaces de transmission liées au numérique ne seront dégagées qu'à l'issue de cette période.

En tout état de cause, l'émergence de ce "langage" numérique universel va de pair avec la convergence marquée des trois mondes, longtemps indépendants, de l'informatique, des télécommunications et de l'audiovisuel.