2. Du condominium à l'indépendance
Un condominium franco-britannique fut instauré en 1906 pour éviter les risques d'affrontement entre les communautés devenues hostiles.
La France et la Grande-Bretagne signèrent la Convention de Londres, créant un régime original qui fut précisé par un protocole en 1914 (officiellement ratifié en 1923).
Au terme de cet accord, chaque pays conservait autorité sur ses ressortissants, et tous deux, conjointement, sur la population autochtone.
Les Français et les Britanniques disposaient de droits égaux, mais les autochtones restaient subordonnés aux premiers. 5 ( * )
Chacune des deux grandes communautés bénéficiait de ses services propres. Par exemple, il existait deux polices, deux services de santé, deux régimes éducatifs, deux systèmes judiciaires, deux systèmes pénitentiaires, deux monnaies, etc.
Ce statut n'a pas tardé à montrer ses limites puisqu'il en est résulté deux États dans le pays. Dans l'administration publique, la Résidence française ne fonctionnait qu'en français et la British Residency qu'en anglais, avec des droits de résidence et de commerce égaux pour les sujets français et britanniques. Pour l'enseignement, il existait deux systèmes séparés : l'un contrôlé par la France, l'autre par la Grande-Bretagne.
Parmi les repères historiques, il faut encore noter qu'au cours de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis établirent une grande base aéronavale sur l'île de Espiritu Santo 6 ( * ) au Nord. Dès lors, l'archipel devint une base alliée essentielle dans la lutte contre le Japon et le pays connut alors une brève période de prospérité.
Au cours des années soixante, un mouvement autochtone - le Nagriamel - revendiqua les terres sur lesquelles voulaient s'étendre les colons européens déjà installés. Une pétition fut déposée aux Nations unies en 1971 par le leader du mouvement, Jimmy STEVENS, revendiquant l'indépendance du pays. La même année, le pasteur Walter LINI (1942-1999), le frère de l'actuel Premier Ministre M. Ham LINI, fonda le Parti national des Nouvelles-Hébrides, qui devint plus tard le Vanuaaku Pati (VP), mouvement essentiellement anglophone.
Dès lors, le désaccord entre les anglophones (majoritaires) et les francophones (minoritaires) s'accrut, même si une trêve permit l'adoption d'un projet de Constitution en septembre 1979. En novembre de la même année, les élections furent remportées par le parti anglophone de Walter LINI, qui devint Premier Ministre.
Les francophones des îles Espíritu Santo et Tanna tentèrent alors de faire sécession mais cette tentative échoua, avec l'aide de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et de l'Australie. A la suite de celle-ci, la grande majorité des ressortissants français quittèrent le pays, ouvrant le contentieux « des spoliés des Nouvelles-Hébrides ». L'indépendance fut proclamée le 30 juillet 1980.
* 5 Au moment de la création du condominium en 1906, la population totale était d'environ 2000 Français, 1000 Britanniques et 65 000 insulaires.
* 6 Qui a inspiré la série TV américaine « Les têtes brûlées ».