II. LE FAIBLE TAUX D'EMPLOI DES SENIORS S'EXPLIQUE PRINCIPALEMENT PAR UN ÂGE PRÉCOCE DE CESSATION D'ACTIVITÉ

En théorie, un faible taux d'emploi des seniors peut avoir deux origines : un taux de chômage élevé pour cette classe d'âge, ou un faible taux d'activité^16(*). En pratique, c'est le bas niveau du taux d'activité des plus de 50 ans qui explique la faiblesse de leur taux d'emploi.

A. LES SENIORS SONT PEU TOUCHÉS PAR LE CHÔMAGE, MAIS MASSIVEMENT PAR L'INACTIVITÉ

Le taux de chômage des actifs âgés n'est pas la cause principale de leur faible taux d'emploi. Le taux de chômage des seniors est sensiblement plus faible que le taux de chômage moyen de la population (cf. graphique), même si ses évolutions sont parallèles avec celles du taux de chômage global.

Taux de chômage (concept BIT) des 50 ans ou plus
et de l'ensemble de la population de janvier 1991 à septembre 2001

Source : INSEE.


La cause du faible taux d'emploi des seniors est donc plutôt à rechercher du côté de leur faible taux d'activité. Les travaux de l'OCDE montrent qu'il existe une forte corrélation entre taux d'emploi et taux d'activité.

Taux d'activité et taux d'emploi
pour les travailleurs âgés (55-64 ans), 2001¹

Hommes et femmes

Source : OCDE.

Le taux d'emploi des personnes de plus de 50 ans est faible en France, parce que celles-ci abandonnent massivement toute activité professionnelle après 55 ans.

La sortie de l'activité se produit entre 50 et 64 ans : en 2001, le taux d'activité est de 85,7 % à 50 ans, et de 8,5 % à 64 ans. La sortie d'activité est lente jusqu'à 55 ans, puis très rapide entre 55 et 61 ans, âge à partir duquel le taux d'activité décroît plus lentement jusqu'à un niveau très faible.

La France se distingue par un âge effectif moyen de départ à la retraite particulièrement bas. Elle est l'un des rares pays développés, avec l'Italie et la Finlande, où celui-ci est inférieur à 60 ans.

Âge moyen effectif de la retraite (hommes)
	1970 à 1975	1980 à 1985	1990 à 1995	1994 à 1999
Australie	63,8	61,1	61,8	62,3
Canada	-	62,6	61,4	62,2
Danemark	-	64,7b	62,3	62,4
Finlande	62,0	60,4	58,9	59,8
France	63,5	59,7	59,1	59,3
Grèce	-	62,0b	62,9	61,7a
Italie	62,3	60,8	57,9	59,3
Japon	70,1	68,4	70,2	69,1
Corée	-	-	70,4	67,1
Pays-Bas	61,5c	58,7	59,6	61,6a
Norvège	67,6d	66,3	63,2	64,2
Pologne	-	-	-	60,6
Portugal	65,1f	62,7	64,7	65,3
Espagne	64,7d	61,4	60,3	61,1
Suède	64,7	63,6	62,5	63,3
Allemagne de l'ouest	62,8	62,2	60,1	60,5a
Royaume-Uni	-	62,3 e	61,2	62,0
Etats-Unis	64,2	63,7	63,6	65,1
a) 1993-1998. b) 1983-1988. c) 1971-1976. d) 1972-1977. e) 1984-1989. f) 1974-1979. Source : P. Scherer, « Age of withdrawal from the labour force in OECD countries », Labour Market and Social Policy, Occasional Papers, n°69, OCDE, 2002.

Le taux d'activité des personnes de plus de cinquante ans a cependant tendance, pour des raisons démographiques, à remonter depuis le milieu des années 1990. Le taux d'activité moyen des seniors a atteint un plancher d'environ 50 % pendant la première moitié des années 1990, puis est reparti à la hausse depuis 1996 pour atteindre 57,3 % en 2001.

Mais cette augmentation ne s'explique que marginalement par un changement dans les comportements des seniors. Elle est due, pour 85 %, à des évolutions démographiques favorables, à savoir une augmentation du nombre de personnes âgées entre 50 et 55 ans, qui sont, on l'a vu, les plus actives au sein de la classe d'âge considérée. En d'autres termes, il y a eu un rajeunissement de la catégorie des seniors, dont l'âge moyen est passé de 57 à 56 ans entre 1991 et 2001.

A cet effet de structure démographique, s'ajoute toutefois une évolution du comportement d'activité des femmes : les femmes qui arrivent actuellement à la cinquantaine sont plus actives que leurs aînées. Ceci est une conséquence de l'entrée massive des femmes sur le marché du travail ces dernières décennies.

Décomposition de la variation du taux d'activité des 50-64 ans entre 1991 et 2001 En points
	Hommes de 50 à 64 ans	Femmes de 50 à 64 ans	Ensemble
Variation du taux	+ 4,6	+ 9,9	+ 7,4
Effet démographique	+ 6,6	+ 6,0	+ 6,3
Effet comportement	- 2,0	+ 3,9	+ 1,1
Note explicative : l'effet démographique est calculé en comparant la variation réelle du taux d'activité à celle qui se serait produite si la structure démographique interne des 0-64 ans n'avait pas été modifiée entre 1991 et 2001. Ensuite, la différence entre l'évolution réelle des taux et l'effet démographique permet de calculer l'effet des modifications de comportement d'activité dans l'évolution du taux. Lecture : le taux d'activité des hommes de 50 à 64 ans a augmenté de 4,6 points ente 1991 et 2001. L'effet démographique intervient pour 6,6 points dans cette hausse. Si la structure par âges de cette population n'avait pas changé, ce taux aurait diminué de 2 points. L'augmentation du taux d'activité des hommes de 50 à 64 ans ne résulte donc pas d'une plus grande d'activité de la classe d'âge. Source : INSEE, enquêtes Emploi.

B. PLUSIEURS DISPOSITIFS PUBLICS ONT EU UN EFFET INCITATIF À UNE CESSATION PRÉCOCE D'ACTIVITÉ

Le faible taux d'activité des seniors s'explique, pour partie, par des comportements individuels face au chômage de longue durée. Les évaluations économétriques suggèrent cependant que le faible taux d'emploi des seniors s'explique surtout par l'existence de dispositifs publics qui offraient, jusqu'à une date toute récente, de faibles incitations à la prolongation de l'activité.

1. Une réaction individuelle face au chômage de longue durée

Si le taux de chômage des seniors est plus faible que celui de l'ensemble de la population active, il en va autrement en matière de chômage de longue durée. Les seniors touchés par le chômage ont peu de chance de retrouver un emploi.

L'ancienneté de chômage moyenne des seniors était, en 2001, de 25 mois, soit le double de celle des personnes de moins de cinquante ans. Ils sont donc, logiquement, davantage concernés par le chômage de longue durée^17(*)  : 63 % contre 33 %. Les seniors connaissent des difficultés de reclassement importantes dès lors qu'ils perdent leur emploi.

Le chômage de longue durée peut avoir un effet de « découragement » sur les seniors demandeurs d'emploi, qui les conduit à se retirer du marché du travail. Il est toutefois difficile, statistiquement, de mettre en évidence une corrélation significative entre variation du taux de chômage et variation du taux d'inactivité des seniors.

En revanche, les comportements d'activité des Français ont été fortement influencés par des dispositifs institutionnels, mis en place dans les années 1970 et 1980.

2. L'impact des dispositifs institutionnels sur le taux d'activité des seniors apparaît déterminant

On observe trois pics dans l'âge de cessation d'activité des hommes : 58 ans, qui correspond à l'âge auquel il est possible de percevoir des indemnités de chômage sans être obligé de rechercher du travail ; 60 ans, qui correspond à l'âge normal de la retraite ; et 65 ans, qui correspond à la limite d'âge obligatoire pour le départ en retraite dans la fonction publique^18(*).