2. Les OGM et l'alimentation
a) L'amélioration de la qualité des aliments
L'introduction d'un gène nouveau peut aussi viser
à
améliorer la qualité des aliments. Cet axe de
développement concerne davantage le consommateur. Il est appelé
à prendre une importance accrue à l'avenir.
La modification de la teneur en certains nutriments
Il est par exemple possible de modifier la composition des huiles en acides
gras afin de diminuer le risque
d'accidents cardio-vasculaires
, ou
d'inhiber l'expression du gène responsable, pour le riz, de l'expression
d'une protéine provoquant des
allergies alimentaires
.
Mentionnons également, à titre d'exemple, les recherches visant
à rendre le lait de vache plus proche du lait maternel, en vue de sa
consommation par les nourrissons.
Une meilleure conservation des produits
Il s'agit du volet qui, s'agissant de l'amélioration de la
qualité des aliments, en est au stade le plus avancé. En effet,
des légumes transgéniques à
maturation
retardée
ont déjà été
commercialisés dans les pays anglo-saxons.
Il s'agit notamment de la célèbre tomate " flavr-savr "
de la société Calgene, commercialisée depuis 1994 aux
Etats-Unis, génétiquement modifiée pour exprimer en plus
faible quantité une enzyme provoquant le ramollissement de la tomate au
moment de la maturation, ce qui lui permet de conserver pendant une plus longue
durée que la tomate conventionnelle une texture ferme. Depuis 1996, au
Royaume-Uni, sont commercialisés des concentrés de tomates
réalisés à partir de tomates transgéniques.
Ce contrôle de la maturation permet, certes, d'améliorer les
conditions de transport et de stockage et, dans le cas du concentré de
tomates, de faciliter le processus de production, mais il peut s'accompagner
également, notamment pour les fruits frais, d'un accroissement de la
saveur du fruit qui peut être récolté à un stade de
maturation plus avancé, ce qui est le troisième objectif en
matière de qualité des produits alimentaires.
L'amélioration des qualités organoleptiques des aliments
(goût, odeur, aspect, couleur, consistance, ...)
La maturation des fruits
29(
*
)
correspond à un ensemble de modifications physiologiques, biochimiques
et structurelles qui rendent le fruit agréable à consommer. Ces
modifications sont dues à l'expression des gènes impliqués
dans les
changements de couleur, l'augmentation de la teneur en sucres, la
diminution de l'acidité, la synthèse d'arômes et le
ramollissement
. Ces gènes constituent donc des voies potentielles
d'amélioration de la saveur des fruits.
Lors des entretiens
30(
*
)
qu'a eus
votre rapporteur, le cas de la tomate de Marmande a été
cité à plusieurs reprises. La commercialisation de cette
variété savoureuse se heurte actuellement à sa trop faible
résistance aux conditions de distribution et de stockage. L'introduction
d'une modification génétique en vue de retarder sa maturation
permettrait au consommateur français, d'après certaines personnes
entendues, de retrouver la saveur de ce produit de notre terroir dont les
qualités organoleptiques sont sans conteste supérieures à
la tomate de la société Calgene...
Le tableau suivant détaille quelques unes des applications
orientées sur l'amélioration de la qualité, nutritionnelle
ou gustative, des aliments :
L'AMÉLIORATION DES ALIMENTS : QUELQUES EXEMPLES
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Blé |
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Huiles végétales (colza, tournesol) |
• Modification de la composition en acides gras pour répondre aux besoins nutritionnels (maladies cardio-vasculaires) et pour faciliter la fabrication de margarine à partir de certaines huiles |
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Pomme de terre |
• Augmentation de la teneur en amidon pour des utilisations industrielles (purée, fécule, frites absorbant moins d'huile de friture), réduction du brunissement (frites), amélioration des propriétés organoleptiques |
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Laitue, épinard |
• Réduction de la teneur en nitrates en augmentant l'expression de nitrate-réductase |
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Tomate, melon, brocoli |
• Augmentation de la durée de conservation des fruits et légumes. En France, l'INRA développe des recherches pour tenter de réguler la production d'éthylène, substance qui participe à la maturation du fruit. Aux USA, une tomate transgénique a été commercialisée en 1994. Un procédé similaire a permis à une équipe de recherche Ensat-Inra d'obtenir un melon dont la conservation et la teneur en sucre sont augmentées, mais qui n'est pas encore commercialisé |
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Riz |
• Diminution des propriétés allergisantes |
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Soja |
• Enrichissement en acide aminé essentiel (méthionine) |
In : " Le génie génétique appliquée à la production alimentaire ", CNERNA, CNRS, 1997.