B. UNE RÉVOLUTION SCIENTIFIQUE
L'avènement du génie génétique est un des événements scientifiques les plus marquants de notre siècle, même s'il s'inscrit en partie dans la continuité de certaines techniques antérieurement pratiquées.
1. Une évolution qui s'inscrit dans une certaine continuité
Une
habitude ancienne d'utilisation du vivant
Que ce soit pour l'alimentation, puis pour la chimie ou la pharmacie,
l'ingénierie du vivant, ou " biotechnologie ", est
utilisée depuis de longues années
. On peut, par exemple,
qualifier de biotechnologies la fermentation à l'oeuvre dans la
fabrication du vin, du fromage et de la bière, mise au point,
2.000 ans avant notre ère, par les Egyptiens et les
Sumériens. Rappelons que, dès 800 avant Jésus Christ, les
panses de veau (et une enzyme, la chymosine) servaient à la fabrication
du fromage
20(
*
)
. Entrent
également dans cette catégorie les travaux entrepris par Louis
Pasteur à la fin du siècle dernier pour préparer le vaccin
contre la rage.
Pour signifier cette continuité, on qualifie parfois de biotechnologie
" moderne " la biotechnologie qui fait intervenir le génie
génétique.
Une longue histoire de sélection variétale en agriculture
Depuis les débuts de l'humanité, la sélection
variétale " classique " permet d'améliorer la
qualité et le rendement des espèces. Le principe de la
sélection est de croiser des individus mâles et femelles d'une
espèce donnée et, parmi les descendants,
fruit de la loterie
de l'hérédité
, de choisir les individus ayant
hérité des caractères recherchés.
A cet égard, la différence entre la sélection classique et
le génie génétique réside dans la maîtrise
qu'apporte ce dernier à la technique développée par la
première, comme indiqué ci-dessous :
COMPARAISON ENTRE LA SÉLECTION CLASSIQUE ET LE GÉNIE GÉNÉTIQUE
Sélection classique
:
o
_ _
_
o
o
_ _ _
_
o o
_ _
o o
x o
_ _
x o
o
croisement _ résultat _ _
_
Gène désiré Variété commerciale
Nouvelle variété (certains gènes
non désirés
o
sont
transférés avec le
x
)
Génie génétique
:
_ _ _
_ _ _ _
_ _
x
_
x
_ _ _ _
transfert _ résultat _
Isolation du gène désiré Variété
commerciale Nouvelle variété
(seul le gène désiré
x
est
transféré)
Le
mouvement de sélection génétique " classique "
n'a fait que s'accélérer dans la deuxième moitié du
XXe siècle, avec un accroissement sans précédent de
la productivité agricole, qualifiée de " révolution
verte ". Est-il nécessaire de rappeler que, pour le blé par
exemple, on ne récoltait en 1920 que 15 quintaux à
l'hectare, soit guère plus qu'au Moyen-Age
21(
*
)
et à peine 20 quintaux en 1950.
Aujourd'hui, le rendement approche 70 quintaux à l'hectare, voire
130 quintaux dans certaines zones.
La filière du maïs a récemment dressé un constat
semblable pour le maïs français
22(
*
)
, dont elle rappelle qu'il a les
meilleurs rendements du monde : "
La recherche
génétique a joué un rôle décisif dans
l'accroissement spectaculaire des rendements français en maïs
(...). En France, le rendement moyen est passé de 12,5 quintaux par
hectare en 1950 à 84 quintaux par hectare en 1996. Il a
été multiplié par 7 entre ces deux dates. Ce
résultat remarquable a été possible grâce à
la diffusion de " familles " de maïs hybrides de plus en plus
performants (...).
"
On
estime en général que la génétique (avant
même l'introduction du génie génétique) a
été à l'origine de
la moitié des gains de
productivité
réalisés pendant la
" révolution verte ".
Ces progrès obtenus par la génétique
" classique ", ne se sont pas faits, il est important de le
mentionner, sans ruptures. En particulier pour le maïs,
l'hybridation
, introduite en France après la seconde guerre
mondiale, a fait figure de "
première révolution du
maïs
"
23(
*
)
.
L'HYBRIDATION DU MAÏS, " PREMIÈRE RÉVOLUTION GÉNÉTIQUE "
Au
début du siècle, des agriculteurs américains
semèrent sur une même parcelle des grains de maïs provenant
de variétés différentes, favorisant ainsi des
fécondations croisées dont les grains issus de ces croisements
utilisés comme semences donnèrent des plantes bien plus
productives : les principes de l'hybridation étaient nés.
Pour obtenir des hybrides, il faut d'abord parvenir (par
autofécondation) à des " lignées pures ",
d'origines différentes qui sont ensuite croisées : les semences
ainsi obtenues sont plus productives et vigoureuses que leurs géniteurs.
Les caractères sélectionnés sont :
productivité, précocité, composition du grain,
résistance à la verse, aux maladies et aux parasites.
L'introduction des hybrides en France après la seconde guerre mondiale
a permis une augmentation spectaculaire des rendements.
In : Dossier précité de " Maïs avenir ".
Il existe donc une certaine continuité entre des pratiques anciennes de
biotechnologie et d'agronomie et le génie génétique.
Pourtant, ce dernier est marqué par certaines caractéristiques
qui font de son introduction une véritable "
révolution
biologique
"
24(
*
)
.