L'institution du référendum a longtemps été controversée et considérée comme " inconstitutionnelle " car contraire au principe de la souveraineté du Parlement .

En l'absence de constitution écrite, chaque référendum doit être autorisé par une loi spécifique . En principe, le Parlement peut donc décider d'organiser un référendum sur tout sujet de son choix et en régler la procédure.

Un seul référendum national a eu lieu : le 5 juin 1975 , la population a été consultée sur le maintien du Royaume-Uni dans la Communauté européenne . Il s'agissait d'un référendum consultatif .

Trois référendums de portée régionale ont été organisés dans les années 1970 :

- le 8 mars 1973 en Irlande du Nord pour demander aux électeurs de la province s'ils souhaitaient continuer à appartenir au Royaume-Uni ;

- le 1er mars 1979, l'un en Ecosse, l'autre au Pays de Galles, sur l'institution d'assemblées directement élues dans ces deux régions.

En septembre 1994, le Gouvernement a annoncé que tout accord négocié entre les parties sur le statut de l'Ulster devrait faire l'objet d'un référendum.