2. La rénovation du parc existant : une mise à hauteur limitée et engagée avec retard
La rénovation du parc d'hélicoptères existant devait contribuer à atténuer les effets de l'arrivée tardive du NH90. Les opérations prévues par la loi de programmation ont été à la fois réduites dans leurs ambitions et décalées dans le temps.
La rénovation du parc Cougar devait être engagée au cours de la période de programmation et achevée en 2008, avec 24 Cougar rénovés. Les premières commandes, pour 2 hélicoptères , n'interviendront qu'en fin d'année 2007 , et 4 autres rénovations seront commandées en 2008 . Dans l'état actuel des prévisions, les livraisons commenceront en 2009 et s'échelonneront jusqu'en 2014 . Il s'agit de réduire la vulnérabilité des hélicoptères face à la menace sol-air, par le renforcement des contre-mesures électroniques, d'améliorer les capacités opérationnelles en terme de surveillance et de traiter les obsolescences. Enfin, l'avionique des Cougar sera mise aux normes de la circulation aérienne générale. Cette opération doit permettre de doter les Cougar d'une vingtaine d'année de potentiel supplémentaire. Son coût global est de l'ordre de 200 millions d'euros, soit environ 30 % du budget d'acquisition d'hélicoptères neufs. Le projet de budget prévoit 19,9 millions d'euros d'autorisations d'engagement et 24,7 millions d'euros de crédits de paiement pour 2008.
La loi de programmation prévoyait une rénovation de même nature sur une partie du parc Puma , limitée à 45 appareils. Elle devait notamment porter sur le renforcement de la protection de l'appareil et sa remotorisation. Un peu plus de la moitié des appareils devaient avoir été rénovés en fin de programmation. Cette opération a été abandonnée en 2005. Seule sera engagée, sur 45 appareils, une mise à hauteur de l'avionique , pour se conformer aux normes de la circulation aérienne générale. Cette opération sera lancée en 2008.
Il faut signaler que l'entrée en vigueur en 2009 d'une nouvelle réglementation aérienne va considérablement réduire les possibilités de mobilité tactique. Les appareils ne répondant pas aux normes se verront interdire le survol d'environ le tiers du territoire national.