Le bloc difficile à entamer de l'américium et du curium
Il est
possible d'extraire en bloc l'américium et le curium avec les
lanthanides et les produits de fission. Le procédé DIAMEX, dont
la faisabilité technique est aujourd'hui démontrée, permet
d'aller au-delà et de récupérer, d'un côté,
les produits de fission et, de l'autre, un mélange d'américium,
de curium et de lanthanides.
Au-delà, dans une étape ultérieure, le
procédé SANEX permet, dans une étape ultérieure, de
séparer l'ensemble américium-curium des lanthanides. Toutefois,
les performances du procédé semblent jusqu'ici inférieures
aux espérances. Dans l'état actuel des choses, pour une
unité d'actinides mineurs, l'on extrait 50 fois plus de lanthanides.
En pratique, la séparation des actinides mineurs d'une part, et des
lanthanides d'autre part, revêt une grande importance et une grande
difficulté. Les propriétés physico-chimiques de l'ensemble
de ces éléments sont en effet voisines.
L'ingéniérie moléculaire permettra de préparer et
de tester différents types de molécules de séparation.
Selon toute vraisemblance, une ou plusieurs molécules seront disponibles
en 2001, pour isoler l'américium et le curium des lanthanides.
Mais il faudrait aller plus loin. La séparation de l'américium
par rapport au curium, même si elle paraît difficile, semble
également indispensable. La présence de curium compliquerait la
transmutation ultérieure de l'américium, en dépit de sa
concentration faible dans les solutions. Le curium est présent sous la
forme de trois isotopes, comme cela apparaît dans le tableau
suivant.
|
Isotope |
Période (années) |
Abondance (g/t) |
Teneur isotopique |
Radioactivité spontanée |
|
Neptunium 237 |
2,1.10 6 |
430 |
100 % |
|
|
Curium 242 |
|
0,003 |
|
|
|
Curium 243 |
28 |
0,3 |
1 % |
, neutrons |
|
Curium 244 |
18 |
21,4 |
94 % |
, neutrons |
|
Curium 245 |
8 500 |
1,2 |
5 % |
|
|
Curium 246 |
|
0,2 |
|
|
|
Américium 241 |
430 |
220 |
67 % |
, mous |
|
Américium 242 |
|
0,7 |
|
|
|
Américium 243 |
7 400 |
100 |
31 % |
, mous |
Soumis
à des flux de neutrons, le curium 243 et le curium 244 se
caractérisent par des comportements neutroniques très
différents de ceux des isotopes de l'américium. La
séparation de ces deux éléments paraît donc
nécessaire.
Selon le CEA, une molécule pour la séparation du curium de
l'américium devrait être disponible en 2006. Il restera à
évaluer les coûts de sa mise en oeuvre.