3. L'indispensable modernisation des capacités de ravitaillement en vol
Les capacités de ravitaillement en vol reposent sur 14 avions, tous fabriqués par Boeing : 11 C-135 FR, en service dans l'armée de l'air depuis 1985, et 3 KC 135 R, tous achetés à l'armée américaine, pour laquelle ils volaient depuis 1964. Leur mise en service opérationnel remonte à 1955.
La nature des missions accomplies par ces avions préserve leur longévité, mais leur importance contraint l'armée de l'air à les adapter aux évolutions des normes requises par l'aviation civile. Un marché devrait ainsi être conclu au début de 2007 pour mener à bien cette adaptation.
Cette mise aux normes permettra de prolonger l'utilisation d'avions dont l'emport, cependant, répond de moins en moins aux nécessités d'une flotte de chasse moderne et, en particulier, de la composante nucléaire aéroportée.
A cette contrainte, valable pour tous les avions de quatrième génération, s'ajoute un besoin croissant de projection du fait du type de conflits auxquels les puissances occidentales doivent faire face.
C'est ainsi qu'a été proposé un nouveau type d'appareil modulable, dit « MRTT » (multirole transport tanker). Suivant les besoins, sa configuration peut favoriser plutôt le ravitaillement en vol ou plutôt le transport de troupes.
Le groupe EADS a ainsi mis au point, à partir la plateforme de l'A-330, un appareil de ce type, qui a déjà été acheté à 5 exemplaires par l'Australie. Le Royaume-Uni projette également d'acquérir une flotte de 17 avions, selon des modalités financières qui lui sont propres (Private Finance Initiative), et qui s'appuient sur un partage d'utilisation avec le secteur aéronautique civil. Le contrat reste cependant à finaliser, non sans difficultés (délai requis pour l'utilisation, modalités d'assurance...).
Lors de son audition par la commission, le 14 novembre 2006, le délégué général pour l'armement, M. François Lureau a précisé que ce besoin en avions multirôles avait été clairement identifié, et qu'une décision sur ce point devrait être prise courant 2007 . Les modalités d'obtention de ce type d'appareil n'étaient, en revanche, pas encore définies, et nécessiteraient l'étude des solutions retenues par les Britanniques dans le cadre de leur programme FSTA (Future Strategic Tanker Aircraft). La conclusion de ce projet, annoncée puis reportée depuis plusieurs années, devrait finalement intervenir d'ici la fin 2006. Si tel était effectivement le cas, des discussions avec les Britanniques pourraient s'ouvrir pour préciser les décisions françaises sur un achat de type patrimonial, ou sur une location de services.
Lors de sa venue devant la commission, M. Louis Gallois a précisé qu' EADS avait proposé au ministère de la défense un contrat de location de services pour la fourniture de cet appareil A-330 multirole , dont le loyer serait inférieur au coût actuel de maintenance des ravitailleurs les plus anciens, les K.C.135.
L'armée de l'air française considère que ce type d'appareil permettrait, à terme, d'obtenir, dans des conditions d'emploi optimales, des capacités TLRA et de ravitaillement en vol.
L'obtention, sur un mode patrimonial, ou par location de services de ce type d'appareil, figure dans le modèle d'armée 2015, mais non dans la LPM 2003/2008. Cependant, l'arrivée en service opérationnel du Rafale Air renforce encore la nécessité d'accroître les capacités de ravitaillement en vol. En effet, sa consommation est en proportion de ses capacités, et l'on estime qu'il requiert, en moyenne, un ravitaillement toutes les deux heures. Au total, l'évolution prévisionnelle de la flotte de transport et de ravitaillement en vol est retracée dans le tableau suivant :
AVIONS DE TRANSPORT
|
Type d'appareils |
Parc en 2006 |
Perspective 2007 |
Début de livraison 2 ( * ) |
Fin du retrait de service |
Appareil successeur |
|
A340 3 ( * ) |
1 |
2 |
2006 |
2015 |
MRTT |
|
A 310 4 ( * ) |
3 |
3 |
1993 |
vers 2013 |
MRTT |
|
A319 CJ 5 ( * ) |
2 |
2 |
2001 |
Non déterminé |
|
|
C 130 |
14 |
14 |
1987 |
Vers 2020-2025 |
A 400M |
|
C 160 6 ( * ) |
37 20 |
33 20 |
1967 1981 |
Entre 2006 (1 e génération) et 2015 (2 e génération) |
A 400M |
|
CN 235 7 ( * ) |
19 |
19 |
1991 |
Vers 2025 |
Non déterminé |
|
C135 8 ( * ) |
14 |
14 |
1964 |
En fonction de la montée en puissance du MRTT 9 ( * ) |
MRTT |
|
Twin Otter |
6 |
6 |
1979 |
Vers 2020 |
Non déterminé |
|
TBM 700 10 ( * ) |
13 |
13 11 ( * ) |
1992 |
Vers 2025 |
|
|
Mystère 50 |
4 |
4 |
1980 |
Vers 2015 |
|
|
Falcon 900 |
2 |
2 |
1987 |
Vers 2020 |
* 2 Date de livraison des appareils encore en service.
* 3 La solution TLRA (A340) consiste à louer à compter de 2006 et jusqu'à obtention d'une capacité MRTT suffisante, une capacité de transport à long rayon d'action, destinée à remplacer le retrait de service du DC8. Les TLRA sont loués pour 5, 7 ou 9 années. Une option d'achat est offerte en fin de location.
* 4 Aéronefs achetés d'occasion en 1993 et en 1999, mais construits en 1987 et en 1988.
* 5 En 2001, l'armée de l'air a acquis 2 A319 CJ exclusivement destinés au transport des hautes autorités de l'Etat.
* 6 7 C 160 R retirés du service en 2005. Hypothèse étudiée pour 2007 : retrait de service de 4 appareils, et stockage de 4 appareils.
* 7 2 Casa CN 235 ont été livrés fin 2002 et 3 autres mi-2003.
* 8 Livraison de 3 KC 135 d'occasion (fabriqués en 1962) en 1997 et 1998.
* 9 Les coûts de modernisation et de soutien des C135 conduisent à anticiper le retrait de cette flotte vieillissante pour tenir compte du bilan économique favorable qu'offre l'acquisition d'appareils modernes en cours d'exploitation dans les grandes compagnies aériennes. Le programme MRTT vise au renouvellement des capacités de ravitaillement en vol et de transport à long / moyen rayon d'action de l'armée de l'air.
* 10 Réduction du format de la flotte de 19 à 13 appareils.
* 11 Deux appareils ont été réalloués au CEAM.(Centre d'expérimentation de l'armée de l'air).