c) La numérisation des couleurs

La reproduction des couleurs suit exactement le même processus que la double opération encodage/décodage décrite pour le noir et blanc. Pour du noir et blanc, on peut choisir arbitrairement que 1 représente le noir et 0 représente le blanc (encadré n° 1). Mais, pour tout intermédiaire entre noir et blanc et pour toute autre couleur, les nombres vont représenter les intensités.

Toute couleur peut être décomposée en trois couleurs primaires : rouge, vert, bleu. La synthèse des trois couleurs (synthèse de l'image) donne la couleur finale. Dans les machines actuelles, chaque couleur est répartie en 256 niveaux (codés de 0 à 255) : il y a 256 niveaux ("tons") de rouge, 256 niveaux de vert, 256 niveaux de bleu, soit au total 256³ possibilités, 16,7 millions de couleurs.

Le blanc est réalisé par une fusion des trois couleurs. C'est-à-dire un maximum de rouge, de vert et de bleu, soit 255 pour chaque composante, en binaire 24 bits à 1. Par commodité, on ne raisonne plus en termes de bits (succession de 0 et 1), mais on raisonne en termes de nombres. Chaque intensité de couleur est codée par un octet, c'est-à-dire par un nombre compris entre 0 et 255. Lorsqu'on groupe les trois, cela donne la couleur finale.

Dans tous les cas, la sortie de l'encodage est une image numérique, c'est-à-dire un tableau de nombres qui, après, peut être décodé et affiché en couleurs.

Au risque d'être simplificateur à l'extrême, une image numérique suit pratiquement le processus qui consiste à colorier, dans les jeux d'enfants, une forme peu reconnaissable, divisée en cases (polygones). Dans chaque case figure un chiffre qui correspond à une couleur. L'enfant colorie chaque case avec la couleur indiquée et, peu à peu, l'image apparaît dans sa complexité.

 Le drapeau français numérisé. Les couleurs sont numérisées. Chaque couleur est définie par une intensité de rouge, vert, bleu, représentée par un octet compris entre 0 et 255.

Le bleu se lit 0 (0 rouge) / 0 (0 vert) / 255 (maximum de bleu).

Le rouge se traduit par 255 (maximum de rouge) / 0 (0 vert) / 0 (0 bleu).

Le blanc est constitué par le maximum des trois couleurs :

255 (maximum de rouge) / 255 (maximum de vert) / 255 (maximum de bleu).

Le fond gris se traduit par un mélange de valeurs moyennes 170/170/170.

Chaque octet (nombre compris entre 0 et 255) se traduit en réalité par une succession de huit bits (succession de 0 et 1).