PREMIÈRE PARTIE : ELÉMENTS D'INFORMATION SUR LE CLONAGE -CLONAGE REPRODUCTIF ET CLONAGE « THÉRAPEUTIQUE »
Précisons d'emblée que le clonage reproductif humain et les problèmes philosophiques, juridiques et médicaux que soulèverait sa mise en oeuvre ne seront pas ici abordés. Sur le plan expérimental, aucun pas décisif n'a d'ailleurs été franchi même si une équipe sud-coréenne a prétendu, sans publication scientifique à l'appui, être parvenue à créer un embryon humain développé jusqu'au stade de quatre cellules selon la technique mise au point par l'Institut Roslin d'Edimbourg. Sur le terrain éthique et juridique, beaucoup a été et sera encore écrit mais il n'entre pas dans notre mission d'apporter une contribution supplémentaire à ce vaste débat dès lors que notre étude ne doit envisager le clonage que sous l'angle de ses applications thérapeutiques.
Il nous a paru cependant nécessaire de consacrer un certain nombre de développements au clonage animal reproductif par transfert nucléaire, d'une part parce que cette même technique pourrait, avec des finalités différentes, être utilisée dans le cadre de la thérapie cellulaire, d'autre part parce que ce type de clonage offre lui aussi pour l'homme, à plus ou moins long terme, des applications thérapeutiques du plus haut intérêt.
I - DONNÉES GÉNÉRALES SUR LE CLONAGE REPRODUCTIF : DÉFINITION ET TECHNIQUES
On s'en tiendra ici à l'énonciation de quelques données simples destinées à faciliter la compréhension générale des problèmes soulevés par ces techniques.
Le clonage vise à la production asexuée, à partir d'une cellule ou d'un organisme, d'entités biologiques génétiquement identiques à cette cellule ou à cet organisme. Il s'agit donc ici d'une reproduction et non d'une procréation qui « se ramène, au niveau cellulaire, à l'alliance au sein de l'élément féminin de deux moitiés aléatoires de l'ADN, chacune spécifique d'un des membres du couple » 1 . Aussi la distinction couramment utilisée aujourd'hui entre clonages reproductif et non reproductif n'est-elle guère satisfaisante au plan scientifique et mieux vaudrait séparer - nous aurons l'occasion d'y revenir - le clonage reproductif d'organismes et le clonage reproductif de lignées cellulaires 2 .
Deux procédés sont utilisables pour parvenir à cette duplication génétique.
1. Le clonage par scission d'embryon
Ce procédé est le plus facile à mettre en oeuvre et, sans doute, le plus efficace. Il consiste à déclencher artificiellement in vitro ce qui se produit à l'état naturel chez les mammifères en cas de gémellité vraie (jumeaux monozygotes). Lorsque l'embryon fécondé se divise en deux cellules, on sépare celles-ci de façon que chacune d'elles produise à son tour un embryon. La scission de l'embryon de mouton ou de vache permet des taux de gestations gémellaires élevés (plus de 60 %). « Mais l'opération ne peut être renouvelée sur les demis (ou quarts) d'embryons obtenus, car les cellules qui ont été séparées se trouvent déjà engagées dans le programme de développement. » 3
La faisabilité de cette méthode a été récemment démontrée chez le primate 4 . L'objectif était de créer une fratrie composée d'animaux parfaitement identiques pouvant servir de modèles de maladies ou de cobayes pour l'expérimentation thérapeutique.
2. Le clonage par transfert nucléaire
Il consiste à introduire, dans le cytoplasme d'un ovule non fécondé dont on a retiré le matériel nucléaire, le noyau d'une cellule provenant d'un embryon, d'un foetus ou d'un organisme adulte. « On cherche à leurrer le cytoplasme de l'ovocyte qui tente alors d'organiser le nouveau noyau pour lui redonner ses caractéristiques embryonnaires. » 5
• On peut utiliser des cellules embryonnaires à un stade où elles sont encore peu différenciées (embryon de 32 à 64 cellules). Il est alors théoriquement possible de reproduire un embryon en autant d'exemplaires qu'il compte de cellules pourvoyeuses de noyaux. Cet artifice est utilisé depuis une douzaine d'années pour produire des clones chez les principaux mammifères d'élevage, 6 à 10 % des embryons reconstitués aboutissant à une naissance. Plus récemment (1997), l'opération a été réussie avec des primates.
• L'utilisation de cellules déjà différenciées prélevées sur un individu adulte permet de disposer d'une source illimitée de noyaux. Comme l'indique Jean-Paul RENARD, une simple biopsie de quelques millimètres carrés suffit pour fournir plusieurs milliers de cellules. Mais l'opération est alors plus aléatoire car l'activité de ces noyaux doit nécessairement être reprogrammée pour leur faire acquérir les caractéristiques de noyaux d'embryon.
Ce clonage par transfert de noyau de cellule somatique prélevée sur un individu adulte est celui qui a abouti à la naissance, en juillet 1996, de la brebis Dolly. Depuis cette date, les expériences se sont multipliées. Quels ont été les progrès accomplis, les résultats obtenus ? Quelles interrogations subsistent sur les effets de cette méthode ? C'est ce que l'on examinera maintenant.