D. LE DRONE DE COMBAT RESTE À L'ÉTAT DE PROJET LOINTAIN
La doctrine initiale française, et européenne, en ce domaine a été de considérer que ces appareils ne présentaient pas un bilan coût-efficacité convaincant pour des budgets de défense limités financièrement.
Puis, à l'occasion du Salon du Bourget tenu en juin 2003, le Ministre de la Défense a annoncé la décision française de s'engager dans la construction d'un démonstrateur d'avion de combat sans pilote UCAV (unmanned combat aerial vehicle).
Ce programme Neuron, auquel il est envisagé d'affecter environ 300 millions d'euros, est inscrit dans les études amont de la DGA. Le Ministère présente ce projet en ces termes :
« Cette initiative vise à maintenir une capacité européenne autonome dans le domaine des avions de combat furtifs, avec ou sans pilote, et à faire la démonstration en vol de cette capacité.
Ce programme technologique de démonstration devra contribuer au maintien des compétences et des technologies nécessaires pour lancer les futurs programmes d'avions de combat pilotés ou non à l'horizon 2020. Ce démonstrateur permettra également d'affiner les concepts d'emploi ainsi que l'expression de besoin opérationnel pour un tel système d'UCAV. La phase de définition de cette opération est en cours de lancement pour un premier vol prévu en 2008. Il n'est pas prévu à ce stade de programme d'équipement.
La DGA assurera la maîtrise d'ouvrage. Dassault Aviation a été choisi pour assurer la maîtrise d'oeuvre. Le projet consacrera un effort important aux technologies liées à la plate-forme et à la furtivité. Il associera également la Grèce, la Suède, l'Italie et la Suisse qui ont déjà rejoint le projet ; des discussions sont en cours avec l'Espagne et l'Allemagne pour élargir la coopération. »
Cette mobilisation financière, dont le nombre croissant de partenaires européens démontre l'intérêt, doit, au stade actuel, permettre la mise au point d'un démonstrateur. Cet engagement préserve l'avenir, au cas où il semblerait ultérieurement opportun de passer à la production d'un appareil de ce type .