b) Un choix très relatif au sein d'une offre éducative hétérogène
Les universités chinoises font l'objet d'un classement , qui illustre la grande hétérogénéité de l'offre éducative supérieure chinoise.
Pour ce qui concerne les admissions d'étudiants en première année, elles sont réparties en quatre groupes :
- les universités recrutant en avance ; elles présélectionnent les étudiants sur la base de leur note de Gaokao . Il s'agit souvent d'établissements spécialisés dans des domaines « stratégiques » nationaux et placés sous la tutelle du ministère concerné (sécurité publique, défense nationale, diplomatie, relations internationales...) ;
- les universités du 1 er groupe ; considérées comme les meilleures et relevant souvent des ministères, elles choisissent leurs étudiants en premier et la note de Gaokao nécessaire pour y être admis est donc la plus élevée. On distingue, au sein de ce groupe, des universités de différents niveaux, même si toutes délivrent des formations au minimum de niveau Benke : excellence, 1 er rang et niveau moyen ;
- les universités du 2 e groupe, d'un niveau inférieur, sont placées sous l'autorité éducative locale. Elles proposent des filières de Benke et procèdent à leur recrutement en fonction de l'ordre de préférence indiqué par l'étudiant. Au fur et à mesure que l'on descend dans la hiérarchie des établissements, ceux-ci admettent des étudiants avec une note de Gaokao inférieure ;
- enfin, les universités de niveau Zhuanke . Ces établissements supérieurs d'enseignement général ou professionnel proposent des cursus courts. La plupart sont publics, mais des mesures récentes visant à développer l'enseignement privé prévoient l'intégration d'établissements privés dans cette catégorie. Il faut souligner que certaines universités très réputées pour leur cursus Zhuanke n'admettent des étudiants qu'avec une note de Gaokao élevée et parfois supérieure à certaines universités du 2 e groupe.
Le domaine de spécialité et surtout la réputation de l'établissement influencent fortement les futurs étudiants au moment où ils doivent formuler leurs préférences pour demander à s'inscrire dans tel ou tel établissement. Ils peuvent former au maximum 4 voeux conformément aux 4 grands groupes d'universités et, pour chaque voeu, mentionner au plus 3 spécialités par ordre de préférence.
Mais cette possibilité de choix se trouve fortement amoindrie dans la pratique. En effet, les universités ne regardent souvent que les premiers choix du futur étudiant et, en cas de refus, celui-ci n'est plus maître ni de son affectation universitaire, ni de la discipline dans laquelle il va étudier.
Si l'étudiant n'est pas admis dans une de ses disciplines préférées d'une université du 1 er groupe et qu'il ne souhaite pas être admis dans une autre discipline, son dossier est transmis par voie informatique pour la procédure d'admission du 2 e groupe et ainsi de suite.
Une fois admis dans une discipline par une université, en principe, l'étudiant ne peut pas changer de discipline, à moins de repasser le Gaokao . D'après une enquête non officielle, 70 % des étudiants actuels ne seraient pas satisfaits de leur discipline d'étude . Néanmoins, certaines universités, telle que l'Université de Pékin, ont commencé à laisser des étudiants changer de discipline au cours des deux premières années.
Par ailleurs, un petit nombre d'étudiants sont dispensés de concours . Ainsi, en 2005, 5 100 élèves ont été recrutés directement par les universités sans passer l'épreuve du Gaokao . Quatre catégories d'élèves sont concernées :
- les élites provinciales,
- les lycéens sortis premiers des olympiades au niveau provincial et les 3 premiers finalistes de ce même concours,
- les lauréats des olympiades au niveau national,
- et les meilleurs lycéens des classes pilotes scientifiques de 4 lycées renommés (ceux dépendant respectivement des universités Beida et Tsinghua ainsi que des universités Normale de Pékin et Normale de Chine de l'Est, à Shanghai),
- les meilleurs élèves des lycées spécialisés en langues étrangères, qui sont recrutés par 5 grandes universités de langue,
- les lauréats des concours nationaux suivants : 19 e compétition nationale d'innovation scientifique des adolescents et activités nationales de la création informatique des élèves de primaire et secondaire,
- enfin, les lauréats du concours international de sciences et d'ingénierie de l'entreprise Intel.
Les candidatures de ces élèves au statut particulier sont proposées par les lycées aux meilleures universités (l'université de Beida admet chaque année 200 d'entre eux). Celles-ci recrutent toutefois ces étudiants sans leur laisser le choix de leur spécialité . L'attrait de poursuivre des études dans une université de premier plan, qui conduit un jeune à accepter ce système de dispense, le restreint donc dans ses choix.