CHAPITRE Ier -
LES SERVICES POSTAUX :
VARIATIONS HISTORIQUES ET
NATIONALES
La longue histoire de La Poste française illustre l'unification progressive du territoire et la prise en charge par l'Etat de ce qui fut longtemps une activité largement privée. Elle se situe dans un mouvement général en Europe, mais dont le rythme, inégal selon les pays, a contribué à la variété du paysage postal européen.
I. IL ÉTAIT UNE FOIS.... LA POSTE FRANÇAISE
Dès la plus haute antiquité, la
continuité des relations entre les cités, est un enjeu essentiel
du pouvoir régalien. Réservée au service de l'empereur et
de ses représentants sous Auguste, réformée sous
Néron et sous Hadrien, la poste romaine ou
cursus publicus
(littéralement course/trajet public) fonctionne avec
régularité en Gaule où les routes postales coïncident
avec les voies militaires qui relient les principales cités. Tout au
long de ces voies, des relais
(mansiones)
entretenus initialement aux
frais des villes permettent la continuité du service impérial.
Cependant, le
cursus publicus
n'assure alors que des fonctions
régaliennes puisque, sauf autorisation exceptionnelle accordée
par l'empereur, il est exclusivement cantonné au transport des missives
princières, à celui des dignitaires impériaux
eux-mêmes et à l'acheminement des matériels de guerre de
tous ordres, au cours des campagnes militaires.
Pour les autres plis, le rythme du transport reste très lent :
trois mois sont nécessaires pour adresser une lettre privée entre
Rome et la Bretagne
4(
*
)
!
Il y a donc loin, du transport des missives sous l'empire romain au
développement exponentiel du trafic postal à compter de la
Révolution française, sous l'influence tant du progrès de
l'alphabétisation, que de l'accroissement des richesses et des
échanges commerciaux. A côté d'une fonction purement
régalienne, La Poste commence alors à assumer un rôle
économique primordial. Comme le montre le tableau suivant, La Poste
française a réalisé, en deux siècles, des
transformations vertigineuses en passant du transport des milliers de lettres
du prince à celui des milliards de missives des citoyens.
ÉVOLUTION DU VOLUME DU COURRIER TRANSPORTÉ EN
FRANCE DE 1789 À 1995
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)
|
VOLUME DU COURRIER
|
|
|
1789 |
30 |
|
1845 |
176 |
|
1850 |
254 |
|
1870 |
650 |
|
1900 |
1.000 |
|
1913 |
1.800 |
|
1995 |
25.000 |
Aussi, contrairement à une idée reçue trop répandue, loin d'être immuable et figée, l'histoire postale est marquée par un progrès constant et une inventivité remarquable, tous deux destinés à répondre à la nécessité d'une adaptation des services aux attentes de l'époque. Bien plus, l'aptitude du service postal à se transformer, à prendre en compte l'état des techniques et les nécessités du développement en a fait un élément essentiel du progrès des communications et de la croissance économique.