B. LA CONCENTRATION DU SECTEUR
Le recul historique de l'activité des agences de voyages est plus atténué si l'on examine les résultats des principaux réseaux français : certains distributeurs ont même augmenté très légèrement leur volume d'affaires en compensant la baisse d'activité par une stratégie de croissance externe et le recrutement de nouvelles agences en franchises ou volontaires . De fait, les difficultés structurelles du secteur ont précipité sa concentration : outre la reprise des opérations de fusions-acquisitions entre les réseaux, ceux-ci constituent entre eux des regroupements volontaires . A cet égard, la création de G4 Voyages en juillet 2004, cinq ans après la naissance de l' Alliance T , a entraîné la bipolarisation du marché de la distribution traditionnelle .
Les objectifs de ces deux types de mouvements sont les mêmes : travailler sur des gros volumes et se développer à l'international . C'est ainsi que les réseaux d'agences s'efforcent de constituer une force d'achat pesant davantage dans les négociations avec les fournisseurs (compagnies aériennes, tour-opérateurs, hôteliers, loueurs de voitures...), regrouper la gestion de certaines ressources et mutualiser les moyens dans les deux domaines stratégiques que sont les technologies et la formation, enfin, générer des marges arrières vis-à-vis des compagnies aériennes en obtenant des ristournes contre l'assurance d'un traitement commercial privilégié. Ce mouvement de concentration et de regroupement en réseau est indispensable pour opérer la modernisation des agences et disposer des capacités financières permettant de souscrire à de lourds investissements pour rester compétitif : en effet, la compétitivité d'un réseau résulte de sa capacité à acheter aux meilleures conditions , qui induit une masse critique d'activité, de sa productivité , qui nécessite les meilleurs outils technologiques, et de la qualité de ses vendeurs , qui réclame un important effort en matière de formation continue.
1. L'adhésion volontaire aux réseaux et leurs regroupements
La crise et la baisse des commissions ont incité nombre d'agences indépendantes à rejoindre un réseau intégré ou volontaire, tel Thomas Cook , Protravel , Selectour ou Afat , qui ont de la sorte renforcé leur maillage du territoire. A l'inverse, Tourcom , réseau d'agences spécialisées dans le loisir, a durci ses conditions d'adhésion et n'a d'ailleurs que faiblement progressé en 2003.
Lancée en 1999 par Selectour et Accor Travel Distribution , l' Alliance T s'étend désormais sur une partie de l'Europe : elle revendique ainsi 1.305 agences en France ( Selectour , Protravel , Carlson Wagonlit Travel , Frantour , Wasteels , Tourisme Verney , CIT , Lusithania , JV Voyages ) et plus de 5.600 au niveau européen. Son volume d'affaires s'est élevé à 4 milliards d'€ en France et à 7,8 milliards d'€ en Europe .
Bien que la plus ancienne, cette alliance a été dépassée à l'été 2004 par la création du réseau G4 Voyages , GIE formé en juillet de Thomas Cook , HVAE , Afat voyages et Manor , et qui représente sur le marché français 1.317 points de vente , plus de 7.300 salariés, et un volume d'affaires de 4,5 milliards d'€ . Cette récente initiative va vraisemblablement transformer assez significativement le marché de la distribution traditionnelle en France, désormais caractérisé par une nette bipolarisation entre deux réseaux d'importance comparable.
Ce groupement ne s'est pas constitué ex nihilo . Malgré leur séparation en 2000, HVAE et Thomas Cook Voyages continuaient de coopérer, négociant ensemble avec les fournisseurs aériens et partageant un centre de formation. Par ailleurs, depuis le départ et la fusion avec Carlson Wagonlit Travel de Protravel , qui représentait 45 % du volume d'affaires de Manor , ce réseau était à la recherche d'un réseau partenaire. Ses adhérents ayant refusé de rejoindre l' Alliance T , Manor s'est tourné vers Afat Voyages , avec lequel il avait déjà noué fin 1999 un partenariat qui dura un an. C'est dans le courant de l'année 2003 que, pour répondre à la création de l'Alliance T , le regroupement au sein de G4 Voyages a été négocié entre les deux couples de partenaires.
Ce type de regroupements volontaires existe depuis des années dans le secteur du voyage d'affaires et dans les pays où les commissions aériennes ont déjà été supprimées. Cette démarche n'est toutefois pas aussi efficace dans les négociations qu'un puissant réseau intégré , dans la mesure où les membres d'une alliance demeurent concurrents, leurs intérêts commerciaux différant en fonction de leurs partenaires respectifs . Ainsi ces nouvelles alliances ne marquent pas la fin de la consolidation classique, par fusions-acquisitions.