3. Les constructions à réaliser
a) La mine
L'exploitation minière sera conduite à ciel ouvert avec les techniques et moyens conventionnels . Du fait de l'importance des volumes de matériaux à déplacer, les moyens matériels seront dimensionnés en conséquence. INCO prévoit aujourd'hui des pelles hydrauliques d'une capacité de godet de l'ordre de 12 m 3 et des tombereaux d'une capacité de charge nominale de l'ordre de 100 tonnes. Afin d'apprécier au mieux les contraintes auxquelles elle devra faire face à l'avenir, la société a débuté, courant septembre 2004, un exercice minier grandeur nature sur la partie sud de son gisement. L'objectif est multiple. D'abord, confirmer le modèle de la minéralisation établi à partir des sondages, obtenir des renseignements sur la tenue des matériaux et leurs comportements, notamment au niveau de leur portance et lors du stockage en verses stabilisés et, enfin, entraîner une première équipe de chauffeur à la conduite de telles opérations. Notons que tous les personnels employés aujourd'hui sur ce site ont suivi une formation spécifique, dispensée par le centre de formation aux techniques de la mine et des carrières. Tous sont originaires des tribus avoisinantes et formeront, d'ici à trois ans, les futurs chefs d'équipes.
Ce test minier a été l'occasion également pour INCO de tester l'efficacité des dispositifs qu'elle envisage d'utiliser à l'avenir afin de lutter contre les transferts de particules fines, issues de l'aire de la mine. Le test touche à sa fin et les ingénieurs sont particulièrement satisfaits des nombreux enseignements tirés de cette expérience, qu'ils jugent, avec le recul, cruciale.
b) Le stockage des résidus
Le site de stockage des résidus épaissis, pour les six premières années d'activités, en attendant d'avoir suffisamment d'espace disponible dans les fosses d'extraction, est situé entre la mine et l'unité métallurgique, dans une zone particulièrement favorable.
c) La centrale électrique
La centrale électrique, d'une capacité de 100 MW, est en cours d'installation. Ce n'est pas une infrastructure supportée financièrement par Goro Nickel mais par l'opérateur local d'énergie électrique, la société Enercal (Energie de Nouvelle-Calédonie) en partenariat pour ce projet avec le groupe Suez, au travers de la société Prony Energies .
Du fait de cette relation indirecte, l'arrêt de la construction du projet n'a pas empêché la société Enercal de poursuivre son propre projet et de décider, courant 2004 (quelques mois avant la confirmation de la reprise du chantier) la mise en oeuvre de la première tranche d'une capacité de 50 MW, destinée à satisfaire les besoins de la distribution publique de la Nouvelle-Calédonie. La seconde tranche alimentera le complexe industriel minier et métallurgique de production de nickel et de cobalt de Goro Nickel . L'énergie réservée pour la distribution publique sera évacuée sur le réseau interconnecté de transport.
d) Le port
Le projet nécessite pour son fonctionnement journalier l'importation de grandes quantités de matériaux , qu'il s'agisse du soufre, du calcaire, du charbon, qui seront acheminés à destination de l'unité métallurgique via des convoyeurs à bandes. Par ailleurs, une partie du personnel empruntera chaque jour un ferry au départ de Nouméa puis sera conduit sur le site de l'usine par autocars. Le port comprend donc un poste d'accostage polyvalent à piles, une rampe d'accueil pour les caboteurs, un terminal de correspondance pour le personnel, les aires de manutention et de chargement des convoyeurs ainsi que des réservoirs de combustibles reliés à l'usine par des pipelines.
e) L'unité de fabrication de l'acide sulfurique
Il s'agit d'une unité de taille modeste dont le rôle est d'assurer le mélange du dioxyde de soufre (SO 2 ) et de l'eau (H 2 O) pour former de l'acide sulfurique (H 2 SO 4 ). L'énergie dégagée par la réaction, très exothermique, est récupérée et valorisée au niveau du procédé. Cette installation comprend un système de filtration et de fixation des fumées destiné à réduire la libération d'oxydes et de trioxydes de soufre dans l'atmosphère.
f) L'usine de calcaire
Le calcaire transporté depuis le port sera tamisé, broyé et calciné (obtention d'un oxyde simple dénommé « chaux vive ») avant d'être mélangé à de l'eau pour former un lait de chaux. Ce dernier sera alors utilisé pour neutraliser l'acide sulfurique contenu dans les liqueurs et les résidus à la sortie de l'autoclave.
g) Les unités de pré-traitement et de traitement des effluents
Tous les effluents acides du site industriel seront collectés et traités avant d'être stockés ou rejetés dans la nature. Les boues résiduelles du procédé de lixiviation (boues de l'autoclave), qui constituent l'essentiel des rejets du projet, seront tout d'abord neutralisées avec du lait de chaux dans l'unité de pré-traitement des effluents, puis pompées sous forme de pulpe vers l'unité de traitement des effluents. Dans cette seconde unité une nouvelle neutralisation à la chaux est opérée pour augmenter le PH à 7.5 (neutralité acide/base) puis la pulpe est acheminée vers un bassin de décantation où les solides sont séparés de l'effluent.
Cette première opération produit un résidu épaissi contenant environ 50 % de matières solides, qui est pompé vers la zone de stockage des résidus.
Le résidu de cette première séparation est acheminé vers une deuxième étape de traitement où l'ajout de lait de chaux (augmentation du PH) précipite les derniers métaux lourds et autres polluants (ce procédé de traitement est assez conventionnel et éprouvé de longue date à travers le monde). Après une seconde phase de décantation, les solides sont retournés en tête de traitement et le surnageant est quant à lui évacué via un émissaire de rejet dans le canal de la Havannah. Les quantités de métaux rejetés sont conformes aux normes européennes en vigueur, exception faite toutefois du manganèse, dont la valeur maximale est 100 fois supérieure au seuil réglementaire .
Etant donné l'incapacité à anticiper l'éventualité d'un impact sur l'environnement marin en l'état actuel des connaissances scientifiques, il a été décidé d'appliquer le principe de précaution .
Ce point, particulièrement important, c'est-à-dire la question environnementale, fait l'objet de plus amples développements dans la suite de ce rapport.
h) Les infrastructures routières
S'agissant des infrastructures routières, l'axe majeur est constitué par la route qui relie l'unité métallurgique à la mine et sur laquelle seront également installés les pipelines permettant l'acheminement de la pulpe de minerai vers l'usine. Comme cette route longe également le site de dépôt des résidus épaissis, l'ouverture d'un nouveau tronçon s'avère nécessaire afin d'élever la hauteur de l'accès définitif à une soixantaine de mètres.
Afin de garantir l'accès du public à la baie de Prony, la société Goro Nickel a financé la construction d'un nouvel accès qu'elle a remis gracieusement à la province Sud en remplacement de la route du port dont elle se réserve l'usage exclusif.