CONI-VENTIMILLE : UNE LIAISON FERROVIAIRE MYTHIQUE
I. LE « TRAIN DES MERVEILLES »
La liaison ferroviaire reliant Coni à Vintimille a été inaugurée en 1928, et présente la particularité de franchir à deux reprises la frontière franco-italienne (dans le Tunnel de Tende et dans la vallée de la Roya) : bien que ses deux terminus se trouvent en Italie, la partie centrale de son linéaire est en France.
On distingue ainsi 3 tronçons, sur 96 km1(*), italien, français, italien ; la section française, soit un peu plus de la moitié de la ligne (50 km environ) constitue la ligne 946 000 du réseau ferré national.
La ligne permet (pour 2026) la circulation de 2 à 3 allers-retours quotidiens de trains express régionaux de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur (TER PACA) entre Nice et Tende, et de 4 allers-retours quotidiens affrétés par TRENITALIA entre Vintimille et Coni.
À titre indicatif, la fréquentation sur le tronçon de ligne Breil-Tende était estimée à environ 1,3 million de voyageurs/km2(*) en 20243(*).
Le petit train suit un parcours particulièrement spectaculaire à travers les Alpes maritimes et les Alpes ligures, traversant des paysages sauvages ponctués de falaises escarpées, culminant à plus de 1000 mètres d'altitude et longeant notamment le Parc national du Mercantour, ce qui lui vaut son surnom de « Train des Merveilles ». La ligne a notamment reçu, en 2024, le « Prix ferroviaire européen Euroferr »4(*) décerné aux villes ferroviaires jugées de grande valeur historique, touristique et archéologique.
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Les paysages exceptionnels des vallées du Paillon, de la Roya et de la Bévéra, notamment, font sa notoriété...
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... ainsi que ses gares particulièrement remarquables. Entre Coni et Vintimille, on compte 16 gares : 6 entre Coni et Limone, 6 en France et 4 en Ligurie.
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Mais aussi, la ligne est un joyau d'ingénierie ferroviaire : sa construction a nécessité des dizaines d'audacieux ponts enjambant d'étroites vallées, ainsi que 81 tunnels creusés dans la montagne, dont certains, particulièrement remarquables, suivent un trajet hélicoïdal à l'intérieur des reliefs5(*).
La Cuneo - Vintimille - Nice est considérée comme l'un des tronçons ferroviaires les plus audacieux d'Europe. Parmi les ouvrages d'ingénierie les plus remarquables, on citera notamment :
-la galerie hélicoïdale de Vernante (1 602 m de long pour 32 m de dénivelé) et, dans la même localité, le Viaduc Rivoira (Salet) à 14 arches ;
-le tunnel du Tenda (8 099 m) ;
-la galerie Branego (1 272 m, en fer à cheval) et l'hélicoïdale Cagnolina (1 497 m) entre Vievola et Tende ;
-la galerie Bosseglia (1 584 m, en fer à cheval) près de La Brigue ;
-les galeries hélicoïdales Riolo I et II puis Biogna et Porcarezzo (à double fer à cheval) entre Tende et Saint-Dalmas-de-Tende ;
-la galerie de Berghe (qui monte de 70 m sur 1 883 m) ;
-le viaduc Scarassui entre Saint-Dalmas et Fontan6(*).
Ouvrages de Scarassui, Bevera, Vallera et Camara
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Grâce au programme européen Interreg Alcotra France-Italie, le potentiel touristique de la ligne sera prochainement enrichi, avec une offre de 24 nouveaux itinéraires touristiques autour de spots remarquables identifiés notamment dans les Vallées de la Vermenagna et de la Roya ; le projet, qui prévoit une offre touristique intégrée autour de la Ligne des Merveilles, est prévu à échéance 2028, pour le centenaire de la ligne7(*).
* 1 Une ramification, depuis Breil-sur-Roya (« Autres lignes » sur la carte), bifurquant vers Sospel pour rejoindre Nice, n'est pas concernée par la présente convention.
* 2 i.e nombre de voyageurs x nombre de km parcourus par ces voyageurs.
* 3 La ligne a été fermée pour travaux pendant une partie de l'année 2025.
* 4 Cf https://nosalpes.eu/fr/2024/04/19/la-ligne-coni-vintimille-recoit-le-prix-ferroviaire-europeen-euroferr/
* 5 Ce principe est utilisé pour racheter des dénivelés importants dans un espace réduit : la sortie du tunnel se fait alors quasiment au-dessus de son entrée.
* 6 Source : https://fr.marittimemercantour.eu/visite/mobilite-douce/train-des-merveilles.
* 7 Cf https://nosalpes.eu/fr/2024/11/08/un-itineraire-touristique-sur-le-chemin-de-fer-des-vallees-vermenagna-et-roya/