2. L'effet « boule de neige » de l'endettement public a été considérablement atténué à la fin des années 90
Grâce à la décrue des taux d'intérêt, combinée à l'accélération de la croissance, phénomènes assez largement exogènes, les efforts à entreprendre pour maîtriser le poids de la dette publique dans le PIB ont été nettement réduits dans la seconde partie des années 90. L'effet « boule de neige » de la dette, qui décrit la dynamique autonome de la dette à solde public donné, a, en effet, été sensiblement atténué.
a) Le rôle du coût de la dette
Les politiques des finances publiques orientées vers la maîtrise du poids de la dette publique dans le PIB sont plus ou moins aisées selon le niveau relatif des taux d'intérêt et du taux de croissance.
Soit un objectif de stabilisation du rapport entre la dette publique et le PIB, plus le taux d'intérêt nominal de la dette est supérieur au taux de croissance en valeur du PIB, plus il faut resserrer la politique des finances publiques.
La stabilisation du poids de la dette publique dans le PIB suppose que le déficit des administrations publiques débouche sur une progression de la dette publique strictement égale en pourcentage à celle du PIB.
Or, si les taux d'intérêt nominaux servis sur la dette publique sont supérieurs au taux de croissance du PIB, les dépenses d'intérêt croissent spontanément davantage que ce dernier. Dans cette situation, le seul équilibre du solde des recettes et des dépenses publiques hors intérêt 19 ( * ) s'accompagne d'un déficit public égal au montant des intérêts. Celui-ci provoque, en lui-même, une croissance du ratio dette publique/PIB égale au différentiel entre le taux d'intérêt de la dette et le taux de croissance du PIB. C'est l'effet « boule de neige » de la dette.
Cette hausse ne peut être évitée que si le solde primaire - recettes publiques moins dépenses publiques hors charges d'intérêt - est excédentaire d'un montant suffisant pour compenser cette dérive spontanée.
En résumé, plus l'écart entre le niveau des taux d'intérêt - plus précisément, le coût de la dette publique, qui en dépend très étroitement - et le rythme de la croissance est élevé, plus les efforts à entreprendre pour maîtriser la dette publique sont importants. Plus élevé alors, en effet, doit être l'excédent primaire.
* 19 Solde communément appelé « solde primaire ».